"No teníamos dinero", recuerda Derrick Palmer. "No teníamos asesoramiento. Todo lo que teníamos eran dos mesas y dos tiendas. Dijimos: 'Saben qué, hagamos un movimiento dirigido por trabajadores. Vamos a disparar nuestro tiro'".

Palmer, que trabaja en el almacén JFK8 de Amazon en Staten Island, es vicepresidente de la organización del sindicato independiente Amazon Labor Union (ALU). Él y sus compañeros de trabajo sorprendieron al mundo en marzo de 2022, cuando una operación de base, financiada y organizada por las propias personas trabajadoras, venció a una agresiva campaña antiobrera de una de las empresas más grandes y ricas del mundo para establecer el primer sindicato de la historia en una de las instalaciones de Amazon en Estados Unidos. 

Palmer, que se unió a un dinámico panel de organizadores de trabajadores, contó la historia interna de ALU a las personas asistentes a la sesión inaugural de COSHCON2022 - La Conferencia Nacional sobre Seguridad y Salud de Trabajadores. "La pandemia me abrió los ojos a lo que es esta empresa", dijo. "Descubrimos que Amazon no iba a darnos máscaras, guantes y protección cuando los necesitábamos".

Reuniendo a cientos de activistas en el lugar de trabajo, organizadores sindicales, miembros y personal de grupos COSH y centros de trabajadores, junto con profesionales de la salud y la seguridad, COSHCON es una oportunidad única para compartir estrategias que refuercen el poder de las personas trabajadoras, de modo que podamos hacer más seguros nuestros lugares de trabajo. El acto de este año puso de relieve un movimiento creciente en pro de mejores condiciones de trabajo.

"El gerente siempre decía que la prioridad eran las cajas de zumo", afirma César Moreira, técnico de una planta embotelladora de Wharton (Nueva Jersey) propiedad de Refresco, una de las mayores empresas de bebidas de Norteamérica. "La prioridad deberían ser los seres humanos que necesitan mantener a sus familias con estos trabajos".

Enfrentados a condiciones peligrosas que incluían brotes de incendio, aguas residuales sin tratar en la fábrica y repetidas lesiones a trabajadores, las personas trabajadoras de Refresco ganaron no sólo una, sino dos elecciones de representación sindical, eligiendo organizarse con United Electrical Workers (UE). Los directivos de Refresco consiguieron que se anulara la primera votación por un ridículo tecnicismo, alegando que el resultado estaba viciado porque la votación se retrasó cinco minutos a la espera de un traductor que se había quedado atascado en el tráfico.

Tras confirmar su victoria en unas segundas elecciones, las personas que trabajan en Refresco están negociando su primer convenio. Este año han aparecido en la nueva plataforma "Worked Up" de COSH Nacional, que destaca las campañas por la justicia en el lugar de trabajo. “COSH Nacional tenía una petición en Internet sobre las condiciones de seguridad, y trabajamos juntos para conseguir firmas", recuerda Tara McCauley, organizadora de UE. "Los trabajadores fueron a la ciudad de Nueva York a la sede de KKR, la empresa de capital riesgo propietaria de Refresco....... Está surtiendo efecto, estamos consiguiendo que se muevan las reivindicaciones de los trabajadores".

También se destacó en Worked Up un piquete organizado por Strippers United en Star Garden, un club de baile de North Hollywood con pésimas condiciones de trabajo. "Había 32 infracciones activas de la OSHA mientras yo trabajaba allí", explicó Selena, bailarina de Star Garden, durante la sesión inaugural de COSHSCON. "El escenario no se limpiaba nunca. En una ocasión me corté la mano porque había cristales en el suelo". Los trabajadores de Star Garden solicitaron con éxito una votación sindical para afiliarse a Actors Equity; los votos se emitieron en noviembre pero aún no se han contado porque -sorpresa- la dirección está impugnando los votos emitidos por trabajadores.

Contraatacar - y vencer: Mientras ejecutivos despistados de Nueva York a California siguen tratando de poner obstáculos a las personas trabajadoras que se organizan, en los talleres prácticos de COSHCON se abordaron los pormenores de cómo identificar -y solucionar- las condiciones que provocan enfermedades, lesiones y muertes en el trabajo.  Los temas tratados este año fueron los siguientes:

• Conoce tus derechos: El conocimiento es poder, y Luzdary Geraldo, de NYCOSH, ofreció una guía paso a paso en la que explicaba que los empresarios están obligados a exponer cada año un resumen de lesiones y enfermedades en el lugar de trabajo. "Tiene que estar visiblemente expuesto en inglés y en la lengua que hablen los trabajadores", dijo.  
• Investigación de incidentes: Los ponentes Jim Howe, de Safety Solutions, y Juan Zúñiga, de United Steelworkers, recalcaron que, cuando algo va mal en el trabajo, es fundamental oponerse al procedimiento habitual de la dirección, que consiste en culpar a las personas trabajadoras en lugar de buscar las causas profundas. "Al investigar un incidente en el lugar de trabajo", advierten, "no dé por sentado que hubo mala intención. No supongas imprudencia. La organización, no el trabajador, crea el entorno".
• Grandes victorias en la lucha contra el acoso sexual: Un taller dirigido por Elizabeth Pellerito, del Programa de Educación Laboral de UMass Lowell, Jessica Stender de Equal Rights Advocates, y Andrea Johnson, del National Women's Law Center, destacaron las grandes victorias logradas por el movimiento "Yo también": 22 estados han aprobado 70 reformas contra el acoso. Los panelistas señalaron que aún queda trabajo por hacer para poner fin a las represalias y proteger a trabajadores marginados.
• También figuran en la agenda de COSHCON de este año: Campañas para mejorar la calidad del aire en interiores, protección de las personas trabajadoras frente al cambio climático, campañas de trabajadores temporales, exceso de trabajo y escasez de personal, igualdad racial y sanitaria, defensa para trabajadores lesionados... ¡y negociación colectiva para que nuestro lugar de trabajo sea más seguro!

Nuestro movimiento en los medios de comunicación: Uno de los aspectos más destacados de la conferencia de este año fue una mesa redonda en la que participaron destacados periodistas para hablar de la importancia de cómo se relatan -o a veces no se relatan- las historias sobre seguridad en el cambiante entorno de los medios de hoy.

Las principales prioridades regulatorias de OSHA para el próximo año, dijo Parker, incluirán estándares de calor extremo y violencia en el lugar de trabajo, así como “una regla COVID-19 para la atención médica, que se base en eso para crear un estándar de enfermedades infecciosas para que estemos listos para la próxima pandemia”.

Héroes de la salud y la seguridad: Estuvimos encantados de honrar, como lo hacemos cada año, a los inspiradores organizadores y defensores que están al frente de la lucha por mejorar la salud y la seguridad. Los ganadores de este año:

"La forma más extraordinaria de defendernos:" En nuestra sesión de clausura del 15 de diciembre, las personas que participaron en COSHCON tuvieron la oportunidad de escuchar a trabajadores líderes que forman parte de We Rise, una nueva iniciativa nacional de COSH para empoderar a los líderes en el lugar de trabajo que se identifican como Negros, Indígenas y/o Personas de Color (BIPOC, por sus siglas en inglés).

"He aprendido mucho en estos talleres", afirmó Nelson Núñez-Chávez, organizador de Workers' Dignity en Nashville, "creo que va a ser muy útil ponerlo en práctica en el trabajo diario que hacemos.  Queremos que más gente sepa que Estados Unidos es un desastre para los afroamericanos y la comunidad latina; estamos recibiendo muchos abusos".

"Es la primera vez que he participado en un taller del COSH y estoy muy impresionada", declaró María Elstner, trabajadora doméstica del sur de Texas miembro de Border Workers United. "Aprendí terminología nueva, como 'controles de ingeniería' y muchos otros términos que tenemos que ser capaces de entender y compartir con nuestros compañeros de trabajo".

“Nos organizamos con personas que no tienen ningún tipo de protección”, explicó Elstner. “Poder proporcionar este tipo de herramientas y este tipo de conocimiento ha sido muy importante. Es realmente la forma más extraordinaria de defendernos”.

Gracias a ponentes inspiradores como Elstner, Núñez-Chávez y muchos otros panelistas, presentadores y participantes, las personas que asistieron a COSHCON2022 salieron entusiasmadas y listas para afrontar grandes retos en 2023. Nos veremos pronto, mientras colaboramos para construir poder para trabajadores, limpiar nuestros lugares de trabajo y defender juntos la seguridad y la dignidad en el trabajo.